Chapeau melon et bottes de cuir : les femmes de John Steed

Chapeau Melon et bottes de cuir, alias The Avengers, revient sur madelen, la plateforme de streaming de l’INA. L'occasion de revoir l’intégralité des épisodes les plus populaires en France, et les 3e et 4e partenaires cultes de John Steed, Emma Peel et Tara King, ainsi qu’une partenaire oubliée, Lady Diana Forbes-Blakeney.

Les années Peel

On avait laissé, dans l’épisode précédent, Patrick Macnee alias John Steed en solo, sa partenaire Honor Blackman alias Cathy Gale l’ayant quitté au terme de la saison 3 pour rejoindre James Bond 007, "un vrai mâle, lui !". Les Avengers vont revenir ensuite en 1965 dans une formule complètement nouvelle. Fini les enregistrements en vidéo, la série est désormais filmée en 35 mm noir et blanc. La production a complètement changé, l’ancienne équipe ne connaissant rien en matière de réalisation de film. Une nouvelle team, composée de Albert Fennell, Brian Clemens et Julian Wintle, est aux commandes.

Une actrice est choisie pour interpréter la nouvelle partenaire de Steed. C’est Elisabeth Sheperd qui incarne la toute première Emma Peel, personnage dont le nom est tiré de de l’expression M (pour Men)-appeal. Malheureusement, l’alchimie avec Macnee ne fonctionne pas. Sheperd quitte la série au bout d’un épisode et demi, aujourd’hui considéré perdu, et c’est Diana Rigg qui la remplace. On ne peut rêver plus différent. Alors que Sheperd était blonde, Rigg est rousse. Mais Rigg ressemble à une version soft de Cathy Gale, de quoi donner le change au public, qui attend la nouvelle actrice au tournant. Le soir du premier épisode, Voyage Sans Retour, tous les anglais sont rivés à leur écran, prêts à lui faire sa fête. On connaît la suite ! Par miracle, le rapport Rigg / Macnee est encore meilleur que celui de Blackman / Macnee, bien qu’il soit entièrement calqué dessus, ce que les spectateurs français, qui découvrent les Avengers avec cette saison, ignorent complètement. Les Avengers, qui en France deviennent Chapeau melon et bottes de cuir, se transforment en véritable théâtre de l’absurde. Pratiquement tous les aspects de la vie anglaise vont y être parodiés. Les institutions sont décrites comme des repères d’excentriques fous à lier. Les combats sont maintenant chorégraphiés par Ray Austin, un ex-docker, cascadeur à Hollywood, et expert en arts martiaux alors inconnus. C’est lui qui montrera à la télévision européenne pour la première fois un personnage faire du kung-fu… une femme… Emma Peel !

Sous la supervision de Austin, et avec le passage au film 35 mm, la violence de la série va devenir plus théâtrale, poussée à la dérision par son effarante inoffensivité. Jamais de sang, mais de nombreux morts par épisodes, sans impact de balles - c’est aussi la règle - lorsqu’ils se font tuer. Pour renforcer l’impression d’irréalisme, Clemens énonce quelques règles élémentaires : pas de figurants, pas de personnages de couleur, pas d’enfant, pas de sang, pas de femme se faisant tuer… Le couple Steed / Peel évolue dans cet univers comme un poisson dans l’eau. Immense succès mondial, les Avengers passent bientôt à la couleur, pour une seconde saison avec Emma Peel en 1967, la cinquième, elle aussi, comme la précédente, disponible en intégralité sur madelen.

Diana Rigg et Patrick Macnee dans la saison 5 de Chapeau melon et bottes de cuir

Face à la vague d’espionnite aigüe qui envahit les grands et petits écrans, Chapeau Melon se met à parodier aussi les productions concurrentes. Titres d’épisodes, allusions, ou même épisodes complets prennent pour cible Batman, Mission : Impossible, ou Man From Uncle, et les tournent en dérision. Mais on cherche dans les coulisses un moyen de faire un coup d’état sur la série à succès. Les exécutifs harcèlent Brian Clemens, producteur auteur d’une grande partie des scénarios, de mémos, critiquant l’irréalisme de la série, et son aspect humoristique. "Chapeau Melon est une série faite d’idées cheap, inférieure à Des agents très spéciaux", écrira un sinistre larron. Ce dernier ose même ajouter qu’il faudrait que la team en prenne de la graine !

Malgré les efforts de Macnee pour la convaincre de rester, Diana Rigg décide de suivre elle aussi les traces de Honor Blackman, et s’en va au terme de sa seconde saison séduire James Bond, alias George Lazenby, dans Au Service Secret de sa Majesté. Les producteurs, Albert Fennell, Brian Clemens et Julian Wintle sont ensuite virés, et les producteurs des premières saisons appelés en remplacement. Côté casting, un autre personnage féminin fait son apparition.

Autant en emporte Tara

Linda Thorson, alias Tara King, devient la nouvelle Steed girl. John Bryce, producteur des épisodes vidéo avec Honor Blackman, décide de réaliser des nouveaux épisodes "corrects", et pas "stupides", comme il qualifie ceux produits par le team Wintle / Fennell / Clemens. La nouvelle saison est pré-vendue aux USA, et doit comprendre un record de 33 épisodes. Mais, catastrophe : ayant décoloré Linda Thorson en blonde pour la « différencier d’Emma Peel », (ils l’ont aussi habillée en… rose bonbon !), les nouveaux producteurs ont la surprise de la voir arriver un beau matin le crâne rasé : tous ses cheveux sont tombés à cause de la décoloration ! On rapatrie des perruques en renfort. Mais la production prend du retard. Hors, les épisodes doivent être livrés à des dates précises aux USA, sous peine de rupture de contrat. Que faire ?

Au bout de trois épisodes, la mort dans l’âme, ABC vire John Bryce, et rappelle Clemens. Avisé le samedi que le tournage d’un épisode commence le lundi, Clemens se fait projeter ceux réalisés en son absence. Atterré, il décide de les mettre de côté, et écrit en un week-end l’épisode pont, Ne m’oubliez pas, dans lequel Emma Peel dit au revoir à Steed et donne des conseils à Tara King sur la manière dont l’espion britannique aime son thé. Clemens sait qu’il n’y aura pas d’autre saison Chapeau Melon. C’est une atmosphère de fin qui plane sur cette année. Mais les budgets sont désormais plus lourds, et c’est parmi les épisodes de cette saison que sont regroupés les plus grands classiques des Avengers, supérieurs à beaucoup d’épisodes avec Diana Rigg.

On y retrouve des remakes du Faucon Maltais (le Legs), du Train sifflera trois fois (Je vous tuerai à midi). De la folie dans l’épisode Clowneries, où des clowns retraités assassinent des agents artistiques, (avec une apparition de John Cleese des Monty Python), des hordes de doubles de Steed qui s’entretuent en pensant chacun que l’autre est le vrai Steed (Mais qui est Steed ?), et le chef d’œuvre ultime, Jeux, signé Robert Fuest, le meilleur épisode de TOUTES les saisons, un opéra surréaliste fou, un véritable feu d’artifice artistique, une symphonie de meurtres perpétrés dans des jeux de société géants par l’infâme Bristow, qui laisse des pièces de puzzle dans les mains de chacune de ses victimes !

Linda Thorson et Patrick Macnee dans la saison 6 de Chapeau melon et bottes de cuir

Clemens fera refilmer une partie des épisodes déjà tournés, (aisément reconnaissables, il s’agit de ceux où Tara King porte une perruque blonde), et trouvera le moyen d’intégrer le plus raté d’entre eux dans le cadre d’une histoire imaginaire que Mère-grand, le nouveau supérieur de Steed, raconte à ses deux tantes. Les invraisemblances sont ainsi mises sur le compte de l’imagination du personnage ! Le personnage de Mère-grand, mémorable, fait ses apparitions dans les endroits les plus absurdes, flottant tout habillé au milieu d’une piscine, (« il y a des fuites dans le ministère » dit-il le plus sérieusement du monde), ou dans un sous-marin au fond. Mère-grand a été introduit par Clemens, officiellement pour pallier aux carences de Linda Thorson en matière de comédie, cette dernière étant une débutante, seulement âgée de 19 ans au moment de son casting ! Au fil des épisodes, elle gagne cependant très rapidement ses galons, développant une attitude nonchalante et éthérée du meilleur effet. C’est même la Steed woman ultime, puisque la seule à avoir un arc, débutante dans les premiers épisodes, puis de plus en plus libérée et affirmée, elle va incarner le women’s lib alors naissant, son évolution devant être mise en parallèle avec celle des premières féministes.

Les épisodes de la saison Tara King sont proposés sur madelen dans leur ordre logique et original, montrant l’évolution du personnage. Dans un épisode, Meurtres au programme, Tara King est remplacée par une nouvelle partenaire, Lady Diana Forbes-Blakeney, sorte de clone de Emma Peel, qui va faire parier le fandom sur un éventuel remplacement pendant des décennies. Enfin dans un des premiers épisodes de cette saison, Trop d’indices, une autre ex (partenaire ?) de Steed apparait, Janice, jouée par Tracy Reed, l’une des actrices les plus en vue de l’époque pour prendre la place de Diana Rigg pendant la transition. Signe particulier : Steed l’embrasse sur la bouche !

Patrick Macnee et Lady Diana Forbes-Blakeney dans la saison 6 de Chapeau melon et bottes de cuir

Chacune de ses partenaires incarne un visage différent du féminisme, très loin du sexisme alors en vogue de James Bond, et ses personnages féminins représentent tout le progressisme des sixties sur la position de la femme dans la société.

Après neuf années, la série disparaît. Dans le dernier épisode, Bizarre, John Steed et Tara King sont projetés dans l’espace dans une fusée, dont le kit de retour « arrive la semaine prochaine ». Ainsi prend fin la saga des Avengers originaux, disponibles en intégralité sur madelen.

La dernière partenaire : Purdey

En 1975, un producteur français, Rudolf Roffi, contacte Clemens et Fennell, pour réaliser une publicité pour le champagne Laurent-Perrier, avec Macnee et Linda Thorson. Alors que la publicité, absolument géniale (Tara King casse sauvagement la gueule à des intrus dans l’appartement de Steed, tandis que celui-ci débouche une bouteille de champagne en faisant des croche-pieds) est filmée aux Studios Elstree, Roffi est surpris d’apprendre que les Avengers ne sont plus en production. Fennell lui explique qu’il a passé trois ans à tenter de faire revivre la série sans y arriver. Atterré, Roffi promet de trouver l’argent nécessaire pour relancer Chapeau Melon. Cette nouvelle version co-produite par TF1, intitulée les New Avengers, est tournée fin 1975 et diffusée en 1976 et 1977. Patrick Macnee est toujours présent, mais Linda Thorson, que les français voulaient, est écartée au profit de Joanna Lumley, qui incarne Purdey. Gareth Hunt Mike Gambit, un nouvel assistant masculin de Steed, écope lui de toutes les scènes d’action.