Thomas Corneille

ThomasCorneille naît à Rouen le 20 août 1625, dans une famille aisée. A l'instar de son illustre frère Pierre Corneille, qui a dix-neuf ans de plus que lui, il accomplit brillamment son secondaire chez les Jésuites qu'il quitte en 1643 et se dirige vers une carrière juridique en suivant des études de Droit. Contrairement à Pierre Corneille, Thomas Corneille montre de réelles prédispositions pour le métier d’avocat, il achève alors ses études à l'Université de Caen. Mais le succès de son aîné l'encourage à suivre le chemin du Quatrième Art.L'inévitable comparaison avec son grand frère Pierre Corneille l'a desservi presque autant qu'elle lui a été bénéfique. Thomas Corneille, juriste et dramaturge du XVIIème siècle est l'auteur de plus d'une quarantaine de pièces de théâtre et de plusieurs ouvrages théoriques traitant de sujets variés ayant trait à l'Histoire, la géographie, les sciences et les arts.Ses premières comédies sont de bonne facture, à l'image du Feint Astrologue représenté en 1648. Mais c'est la tragédie Timocrate, huit années plus tard, qui constitue le véritable démarrage de la carrière de Thomas Corneille. La pièce, inspirée du théâtre antique, comporte tous les ingrédients pour plaire au public de l'époque, en plus d'un épilogue positif. Ce qui lui vaut une popularité énorme et les faveurs du roi, du Duc du Guise et de Fouquet.La complicité entre Thomas Corneille et son aîné Pierre Corneille se vérifie à bien des égards, jusque dans le choix de leurs épouses respectives. Le cadet se marie en effet avec la soeur de la femme de Pierre, qui porte le nom de Marguerite de Lampérière. Les deux frères ont également le même nombre d'enfants (sept) et décident de partager le même logement à Paris.Thomas Corneille choisit cependant de prendre un nom d'artiste, Corneille de l'Isle, dans une tentative de marquer sa différence avec son aîné. Le dramaturge s'associe à Molière, dont il a auparavant adapté quelques travaux, pour signer une tragédie ballet intitulée Psyché en compagnie de Quinault et de Lully en 1671. Deux années plus tard, Molière décède et Thomas Corneille est rapidement désigné pour lui succéder à la tête de sa troupe de Guénégaud. L'épouse de Jean-Baptiste Poquelin lui demande même de faire représenter plusieurs titres du défunt.Thomas Corneille est également à l'origine de deux grandes tragédies dans les années 1670. Ariane paraît en 1672, et Le Comte d'Essex la suit après six années. En 1679, Corneille de l'Isle renoue avec le genre comique en publiant La Devineresse avec l'aide de Jean Donneau de Visé (1638-1710). La pièce se déroule autour du personnage inquiétant de Madame Jobin, inspiré de celui de La Voisin, une sorcière spécialisée dans l'empoisonnement.Thomas Corneille assiste aux temps forts de la querelle des Modernes et des Anciens qui oppose deux conceptions artistiques par leurs références. L'auteur choisit le camp des Modernes. Son aisance à la plume, son talent comique et sa modestie ont longtemps été dans l'ombre de la renommée de Pierre Corneille. Mais avec le déclin de celui-ci dans les années 1650 et 1660, Thomas Corneille parvient à gagner le devant de la scène grâce à une plus grande diversité dans sa production. Il n'hésite pas à se lancer dans l'élaboration de pièces à machines, mettant en scène des effets spectaculaires comme ce fut le cas pour Circé.Thomas Corneille obtient la reconnaissance de ses pairs en entrant à l'Académie-Française en 1685, succédant ainsi à son frère Pierre Corneille. Son élection a eu lieu malgré l'opposition initiale du rival de son frère, Jean Racine, qui voulait imposer le duc de Maine. Il poursuit l'écriture de pièces de théâtre à succès, tout en se consacrant à la parution de livres à caractère encyclopédique tels que le Dictionnaire des termes des arts et des sciences et le Dictionnaire universel géographique et historique.Le 8 décembre 1709, celui qui, selon Voltaire était « le seul (avec Racine) de son temps qui fût digne d'être le premier au-dessous de son frère », s'éteint à l'âge de quatre-vingt-quatre ans dans la commune des Andely après avoir perdu la vue.