Formé à l'École de cinéma de Prague, il est aussi musicien il utilisera ses compositions dans son premier film de cinéma en 1978, après quelques années à la télévision où il est responsable d'un programme pour enfants. Ses films sont tout d'abord destinés au public jeune, qu'il aborde dans une veine humoristique : Gummi Tarzan (1981) est représentatif de cette approche. En 1988, l'Ombre d'Emma (Skyggen av Emma) tranche sur cette production, et si le personnage principal est une petite fille, la thématique et la mise en scène insistent sur le décor social et le réalisme. Sur la base d'événements authentiques, les Garçons de Saint-Pierre (Drengene fra Sankt Petri, 1991) évoquent de manière bien conventionnelle un groupe d'adolescents sous l'occupation allemande, passant de la blague à une véritable résistance.Depuis ses débuts le cinéaste se partage entre la télévision et le cinéma dans un style plutôt classique. Or, en 1999, on découvre dans son Mifune (Mifunes sidste sang), par une sorte de dynamisation des modes de tournage (caméra légère, style documentaire, absence de techniques d'appoint, etc.), une vivacité qu'on ne lui connaissait pas, une vraie modernisation due à l'adhésion aux méthodes « Dogma » théorisées à l'époque par Lars von Trier.
