Après avoir suivi des cours du soir pour travailleurs à Kirovakan, il est engagé comme dessinateur puis comme constructeur technique. En 1963 il part étudier la mise en scène cinématographique au V.G.I.K. de Moscou sous la direction de L. Kristi puis d'Igor Talankine. Il signe ses premiers documentaires alors qu'il est encore étudiant : Patrouille de Montagne (Gornyj patrul, 1964), le Cheval blanc (Belyj kon, 1965), le Pays des hommes (Zemlja Ljudej, 1966), Au début (Naalo, 1967), Votre acte d'héroïsme est éternel (Ih podvig bessmerten, 1968). Il quitte le V.G.I.K. en 1968, crée l'année suivante au studio Armenfilm d'Erevan une uvre qui rencontre un excellent écho : Nous (My) puis au studio Belaroussfilm : les Habitants (Obitateli, 1970). Il écrit le scénario du film Pastorale d'automne (1971) réalisé par M. Vartanov, collabore à la mise en scène de Minute étoilée (Zvezdnaja minuta, 1973) avec Lev Koulidjanov, signe les Saisons (Vremena goda, 1975), tourne les séquences documentaires du film de A. Mikhalkov-Kontchalovski Sibériade (1978). Il se fait peu à peu connaître internationalement par ses idées novatrices sur le montage « à contrepoint » et ses théories sur l'équilibre son-image, signe successivement Notre siècle (Nas vek, 1984) et Dieu en Russie (Bog V Rosii, CO : R. Tsourtsoumi, 1984, film de commande pour une émission de T.V. en R.F.A. En 1991 et 1992, il signe deux courts métrages : la Fin (Konec, essai sur un voyage en train) et la Vie (izn', essai sur un accouchement).
