Pourquoi les plans de Dwayne Johnson au sein du DCEU ont échoué

Avant même Black Adam, The Rock et les dirigeants de la Warner Bros. étaient déjà en conflit, révèle Variety. A propos de Krypto et les Super-Animaux.

Les multiples chamboulements au sein de la Warner Bros ont fait couler beaucoup d'encre depuis cet été, notamment en ce qui concerne les films de super-héros du studio : reports en 2023 de The Flash et d'Aquaman 2 -à cause du comportement violent d'Ezra Miller pour le premier et du procès opposant Johnny Depp et Amber Heard pour le second- annulation de Batgirl, flop de Black Adam, annonce du retour de Henry Cavill en Superman avant de changer d'avis, fin de la saga Wonder Woman... Les annonces choc se sont succédées, et maintenant que Peter Safran et James Gunn ont annoncé les grandes lignes de leur relancement du DCEU, Variety s'arrête sur un cas en particulier : Dwayne Johnson.

Il est évident que la star Fast & Furious espérait construire une nouvelle saga autour de son personnage de Black Adam, mais les scores du blockbuster de Jaume Collet-Serra, sans représenter un flop monumental, ne sont pas assez solides pour bâtir une franchise. Sorti en octobre, le film a rapporté 391 millions de dollars dans le monde, ce qui lui offre la 14e place des plus gros succès de 2022, mais comme il a coûté très cher (195 millions de budget officiel + 40 millions pour ses reshoots + une somme non communiquée par la Warner Bros pour sa promotion), son seuil de rentabilité serait tout juste atteint.

Dwayne Johnson a bien tenté de défendre ces chiffres en les comparant au démarrage du premier Captain America chez le concurrent Marvel (370 millions cumulés sur la planète), mais la situation était différente en 2011 : Kevin Feige a véritablement construit sa franchise à succès grâce à Avengers, un an plus tard, et il avait misé moins d'argent sur les premiers films en solo de ses super-héros. Depuis le carton du blockbuster de Joss Whedon, premier à franchir le milliard de recettes dans le monde, chaque opus du MCU a gagné plus de 500 millions de dollars au box-office, sauf Shang-Chi, Les Eternels et Black Widow, sortis en pleine épidémie de Covid. Contestant les scores officiels de Black Adam, se montrant pointilleux sur sa rentabilité (quitte à être démenti par des membres de son propre studio !), The Rock a finalement annoncé que l'aventure Black Adam devrait s'arrêter là. Le deuxième opus, pourtant largement teasé par sa star, ne se fera pas.

Paul Dergarabedian, spécialiste du box-office, explique dans l'article américain qu'avec une autre stratégie, ces résultats de Black Adam auraient pu être considérés comme un succès : "Vous ne pouvez plus avoir de petit budget quand de telles personnalités sont impliquées. Les budgets sont liés aux talents. Un film plus petit comme Shazam ! était quasi certain d'être un succès, puisque par définition, les succès sont liés à la rentabilité." Effectivement, avec 366 millions de recettes récoltées en 2019, Shazam ! a lui eu le droit à une suite (La Rage des Dieux sortira le 29 mars en France). Car il avait coûté au studio 100 millions de dollars promotion comprise, soit plus de la moitié des frais dépensés pour Black Adam. Un comble quand on sait qu'initialement, ces deux projets étaient liés l'un à l'autre, et qu'ils auraient logiquement dû avoir peu ou prou les mêmes moyens. A force d'être retravaillés, Shazam ! est finalement devenu une "petite" comédie d'action rafraichissante au sein des blockbusters plus sérieux du DCEU, et Black Adam un blockbuster au ton beaucoup plus sombre. Et l'affrontement attendu entre ces deux personnages a basculé vers celui opposant le super-héros de The Rock et le Superman de Henry Cavill...

Variety détaille les coulisses de cet échec, expliquant que "Dwayne a contacté tout le monde, et cela n'est pas bien passé" aux yeux de la production. La sortie de Black Adam a en effet eu lieu après l'arrivée de David Zaslav aux commandes de Warner Bros./Discovery, et juste avant le départ de Walter Hamada, qui dirigeait sa branche super-héroïque, le DCEU, depuis 15 ans, ainsi que du responsable de la branche cinéma de la Warner, Toby Emmerich. Profitant de cette période trouble à la direction, The Rock aurait tenté de faire de Black Adam la nouvelle pierre angulaire des adaptations de DC Comics : en avril, il a directement contacté Zaslav pour lui faire part de ses idées de déclinaison de Black Adam en plusieurs films, et c'est notamment lui qui a insisté pour que Henry Cavill revienne en caméo dans le costume de Man of Steel.

Son but étant de tourner par la suite un blockbuster opposant plus longuement les deux super-héros. Il était soutenu dans cette démarche par deux producteurs phares de chez Warner : Hiram Garcia (son beau-frère) et Beau Flynn, mais cette idée ne plaisait pas à Emmerich, qui avait d'ailleurs commencé à chercher un nouvel acteur pour le rôle de Superman dès 2018, avant que Michael De Luca et Pam Abdy, nommés fraichement à son poste, ne valident ce caméo. La scène a été tournée tardivement : seulement cet été pour la sortie de Black Adam en octobre. Juste après, Zaslav a nommé Peter Safran et James Gunn à la tête du DCEU et ceux-ci ont décidé de mettre fin au "Snyderverse", soit la saga démarrée justement par Man of Steel en 2013 (puis poursuivie par Batman V Superman, Justice League...).

Aquaman et The Flash devraient être les deux derniers opus de cette franchise, puis Superman reviendra dans une nouvelle version, avec un comédien plus jeune. Deux mois après l'annonce de son retour, Henry Cavill a donc dû faire machine arrière et confirmer qu'il ne reviendrait finalement pas en Man of Steel. Son caméo a du coup fait l'effet d'un coup d'épée dans l'eau...

Cette année, Cavill a également décidé de ne plus travailler avec sa manager, Dany Garcia, qui n'est autre que l'ex-femme de Dwayne Johnson. Cette décision ne serait pas liée à cette histoire de retour avorté de Man of Steel, mais il existe bien des tensions entre The Rock et ses producteurs. Variety détaille d'ailleurs qu'elles datent d'avant Black Adam. L'ex-catcheur a en effet été courtisé pendant des années pour rejoindre le DCEU. Ses premières discussions pour Shazam ! et Black Adam remontent à 2007, et il a aussi été lié au projet Lobo, dès 2012. Celui-ci pourrait aujourd'hui être relancé avec Jason Momoa, une fois qu'il aura dit adieu à Aquaman.

Quand il a finalement signé officiellement pour cet autre projet, en 2017 (avec le producteur Geoff Johns, à l'époque), il s'est tout de suite chargé de faire la promotion de Black Adam sur les réseaux sociaux, annonçant un super-héros différent des autres de l'univers DC, plus violent, moins moral... Pourtant, le film qui a finalement été validé est une production classique du genre, seulement déconseillée aux moins de 13 ans non accompagnés d'un adulte (PG-13) et non estampillé R-Rated (ce qui lui aurait permis d'être plus graphique, et dédié à un public majeur, mais cela aurait aussi logiquement limité ses possibilités de succès au box-office). Après plusieurs reports liés à l'épidémie de Covid, Black Adam sera finalement tourné au printemps 2021, sans être apparu comme prévu dans Shazam !, sorti deux ans plus tôt au cinéma. 

Quelques mois avant son arrivée dans les salles, Dwayne Johnson a aussi demandé un statut de producteur sur un autre projet de la firme : le film d'animation Krypto et les Super-Animaux, sorti en juillet 2022 au cinéma. Il en a finalement peu fait la promotion, alors qu'il était payé pour cela : en 2018, il avait touché 22 millions de dollars pour son thriller Red Notice, dont 1 million pour en faire la publicité sur Twitter, donc la Warner attendait visiblement ce genre de promotion pour Krypto après avoir signé ce même type de contrat. Au printemps, des tensions étaient donc déjà palpables en interne. Elles ont augmenté durant l'été, et quand il a insisté pour que l'avant-première de Black Adam soit organisée à New York dans un bar de Tequila, en partenariat avec sa marque Teremana (alors que le film est destiné à un public jeune, qu'il est dangereux d'inciter à boire de l'alcool), le conflit aurait ouvertement éclaté. "Ses demandes ne cessaient d'augmenter, mais il n'en ressortait rien", note un insider.

Si Dwayne Johnson a véritablement porté le projet Black Adam, sa stratégie n'aura finalement pas porté ses fruits. L'avenir du DCEU, que sont en train de concevoir Safran et Gunn, se dessinera visiblement sans lui...