William Somerset Maugham

Auteur dramatique et romancier britannique, William Somerset Maugham est né à Paris. Fils de Robert Ormond Maugham, chargé d’affaires juridiques à l’ambassade britannique en France, et d’Edith Mary, il reçoit une éducation bourgeoise. Il a dix ans lorsqu’il perd ses deux parents. Il est alors élevé par un oncle, prêtre à Londres. En 1885, il entre à la King’s School de Canterbury, où il reste jusqu’en 1889. L’année suivante, William Somerset Maugham prend des cours d’allemand à Heidelberg avant d’étudier la médecine dans la capitale anglaise. En 1895, il se lie d’amitié avec l’écrivain irlandais Oscar Wilde (1854-1900), dont il copie la liberté d’esprit surtout en matière de préférence sexuelle. Deux ans plus tard, il décroche son diplôme de médecine et se lance paradoxalement dans une carrière littéraire. La même année, inspiré par sa petite expérience d’obstétricien, il met en exergue l’indigence d’une partie de la population de Londres dans son premier livre Liza of Lamberth, qui remporte un vif succès. Entre-temps, il abandonne définitivement la médecine.En 1902, il assoit sa réputation et se fait connaître au-delà des frontières de son pays avec son nouveau roman Mrs Craddock, faisant une peinture de la vie londonienne. En véritable aventurier, il voyage en Asie, aux Antilles, en Amérique latine et en Europe du sud. Il est même engagé comme espion en Russie durant la Première Guerre mondiale. En 1915, il atteint le summum de son art en dressant le portrait d’un étudiant en médecine dans Servitude humaine, considéré comme un roman autobiographique et surtout comme son chef d’œuvre. Quatre ans après, il observe la vie du peintre post-impressionniste Paul Gauguin pour s’en inspirer et relater l’histoire de la lutte d’un artiste iconoclaste contre les dogmes et traditions de sa société dans L’Envoûté.En 1926, William Somerset Maugham, influencé dans son activité littéraire par des auteurs français tels qu’Émile Zola, Jean Racine, Voltaire, ou Guy de Maupassant, s’installe dans sa seconde patrie, à Saint-Jean-Cap-Ferrat, sur la Côte d’Azur.Les années qu’il a passées aux côtés de son oncle pasteur le rattrapent. Les œuvres qu’il écrit par la suite sont alors empreintes d’un besoin de mysticisme et de moralité, avec une bonne dose d’humour. Parmi ses derniers romans : Le Voile peint (1925), La Ronde de l’amour (1930), un tableau corrosif de l’univers littéraire, Le Fil du rasoir (1944), Cataline (1948)…Par ailleurs, William Somerset Maugham est l’auteur de plus d’une centaine de nouvelles et de comédies sarcastiques (presque similaires à celles d’Oscar Wilde) : À l’est de Suez (1922), Nos chefs (1923) ou Cercle (1921). Il a également publié quelques écrits autobiographiques notamment Carnet d’un écrivain (1949) et le Bilan (1948). En 1958, il écrit Point de vue et Seulement pour mon plaisir, quatre ans plus tard.Il décède le 16 décembre 1965 à Nice.