Leonard Bernstein

Leonard Bernstein est un chef d’orchestre, compositeur, mais également enseignant et pédagogue américain. De son vrai nom Louis Bernstein, il est né le 25 août 1918 à Lawrence dans le Massachusetts. Fils d’immigrés russes d’origine juive, il fait ses études à l’Université de Harvard jusqu’en 1939. Leonard Bernstein côtoie par la suite les grands chefs d’orchestre Fritz Reiner et Dimitri Mitropoulos, ce qui lui permet en 1940 d’être l’assistant de Serge Koussevitzky à Tanglewood. Ce grand centre musical dans le Massachusetts, où se tiennent régulièrement des concerts, abrite aussi deux grandes écoles : l’une destinée à l’éducation de jeunes musiciens, et l’autre à ceux qui vont devenir professionnels. Ainsi, c’est certainement à Tanglewood qu’il développe ce goût pour l’enseignement qui vient s’ajouter à celui de la musique. En 1943, Leonard Bernstein est nommé chef assistant de l’Orchestre Philharmonique de New York. Dix années plus tard, il a l’honneur d’être le premier Américain à diriger l'Orchestre Symphonique de la Scala de Milan. Durant cette période et jusqu’en 1973, il présente les Young People’s Concerts, émissions destinées à faire découvrir aux jeunes la musique classique, et dans lesquelles il démontre ses qualités de pédagogue. Ses trois livres The Joy of Music (1959), The Infinite Variety of Music (1966) et Question Without Answer (1976) ne font que les confirmer. Entre-temps, en 1951, il enseigne au Boston University Tanglewood Institute et au Centre Musical de Tanglewood. Son ascension se poursuit et sa réputation a largement dépassé les limites du continent. En 1957, il compose la musique de la célèbre comédie musicale West Side Story, inspirée du célèbre roman de William Shakespeare, Roméo et Juliette. À travers ce grand succès, Leonard Bernstein acquiert une notoriété internationale aussi bien en tant que compositeur que chef d’orchestre. En plus de celui de New York, Leonard Bernstein dirige les meilleurs orchestres du monde, à savoir les orchestres philharmoniques d’Israël, de Vienne, de Londres, de Berlin, de la radio bavaroise, l’Orchestre National de France ainsi que l’Orchestre Royal du Concertgebouw, le plus important orchestre des Pays-Bas. Leonard Bernstein est réputé pour l’énergie qu’il déploie la baguette à la main, mais aussi pour son aisance à changer de style de musique (jazz, blues, pop, opéra…). On retiendra de lui cette citation : « Pour justement détester la musique moderne, il faut la connaître. Ainsi, on pourra la détester plus intelligemment. Ou bien, sait-on jamais, l'apprécier ». Ses œuvres symphoniques s’inspirent notamment de réflexions spirituelles sur l’espoir, la paix, la foi et l’humanité. Parmi ses œuvres, figurent La Symphonie n°1 Jeremiah pour mezzo-soprano et orchestre (1942), La Symphonie n° 2 l’Âge de l’anxiété pour piano et orchestre, et la Symphonie n°3 Kaddish (1963 révisée en 1977), qui est un hommage à l’Orchestre Philharmonique d’Israël. Quant aux comédies musicales, il a surtout associé son nom à Peter Pan (1950), Wonderful Town (1952) et West Side Story (1957). Leonard Bernstein est aussi le compositeur du ballet Fancy Free (1944), sur une chorégraphie de Jérome Robbins, Elegy for Mippy II (1948), l’opérette Candide (1956) d’après Voltaire, Chichester Psalms pour soprano-garçon, Chœur mixte et orchestre (1965), ainsi que la pièce théâtrale Mass en 1971. Un mois après la chute du mur de Berlin, il dirige la Neuvième Symphonie de Beethoven, réunissant des musiciens de deux Allemagnes. Infatigable, il continue de donner des cours dans différentes universités : Harvard (1972-1974), l’Institut de Technologie du Massachusetts (1974), le Conservatoire de Fontainebleau. Leonard Bernstein meurt à New York le 14 octobre 1990, à l’âge de quatre-vingt-deux ans.