Ses débuts modestes l'ont fait remarquer comme l'un des talents les plus authentiques du nouveau cinéma anglais. D'origine écossaise, il tenait à ses origines et entendait donner à ses uvres, réalistes et intimistes, un parfum local. That Sinking Feeling (1979) abordait sur un mode comique le problème du chômage chez les jeunes à partir de l'expérience du Glasgow Youth Theatre. Même fraîcheur, même intérêt pour les adolescents dans Une fille pour Gregory (Gregory's Girl, 1981), histoire d'amour dans le cadre d'une équipe sportive. Bill Forsyth reconnu par la critique saute le pas et réalise un film plus « public », Local Hero (id., 1983), qui renoue avec les comédies des années 50 style Whisky à gogo : un Américain (Burt Lancaster) est confronté à un village écossais. Forsyth conserve toutes ses qualités personnelles et atteint le marché international. C'est dans le même registre qu'il tourne Comfort and Joy (1984), une parodie des films de gangsters filmée chez les marchands de crème glacées. Moins accompli, il confirme néanmoins le ton modeste et amusé de son auteur. En 1989, il réalise Breaking in et, en 1994, Being Human.
