Oswald the lucky rabbit, le premier personnage créé par Walt Disney

Avant Mickey Mouse, il y avait Oswald, un lapin réputé pour être chanceux. Voici son histoire.

A l'occasion du centenaire des studios Disney, nous partageons quelques anecdotes de fabrication...

En 1927, le jeune Walt Disney, qui n’est pas encore devenu le visionnaire que l’on connaît aujourd’hui, s'associe avec l’animateur Ub Iwerks afin de créer une nouvelle série de cartoons pour le studio Universal mettant en scène un personnage inédit : Oswald the lucky rabbit (Oswald, le lapin chanceux en français). 

A cette période, Walt Disney en était encore au début de sa carrière et venait de terminer sa première série de courts métrages muets, les Alice Comedies, produite entre 1923 et 1927. Les Alice Comedies sont un mélange de prise de vue réelle et d’animation, mettant en scène les aventures de la jeune Alice dans le pays merveilleux de Cartoonland. Elle rencontre de nombreux personnages en dessin animé et notamment Julius, très inspiré de Félix le Chat, un autre personnage de cartoon créé par Otto Mesmer en 1919. 

Suite à cette première série, le producteur Charles B. Mintz, représentant le studio Universal, commande à Walt Disney et son associé Ub Iwerks une nouvelle série de 26 épisodes, cette fois-ci entièrement en dessin animé. Il souhaite également la création d’un nouveau personnage inédit et demande à ce que ce soit un lapin.

En juin 1927, Oswald the lucky rabbit est né, dans son épisode pilote Poor Papa (qui ne sortira qu’un an plus tard, en juin 1928). C’est son second épisode produit, Trolley Trouble, qui sera finalement le premier court métrage à sortir pour présenter Oswald au grand public. Le personnage du lapin est un mixe de plusieurs influences issues à la fois du cinéma et du cartoon. Créé en pleine époque du muet, Oswald s’inspire d’abord des grands performeurs burlesques comme Charlie Chaplin et Buster Keaton. Ensuite, il reprend les couleurs et certains traits physiques faisant penser à Félix le Chat, l’un des cartoons les plus célèbres de l’époque. 

La première série d’Oswald the lucky rabbit a beaucoup de succès et c’est le premier personnage créé par Disney à bénéficier de produits dérivés, stratégie commerciale déjà mise en place par Universal à l’époque. Mais alors, où est le hic ? Pourquoi Oswald a-t-il disparu des radars ? Et bien tout d’abord parce que Walt Disney, encore débutant, ne possédait pas les droits de son personnage.

En 1928, un an après la naissance d’Oswald, alors que Disney souhaite négocier une augmentation de salaire, le producteur Charles B. Mintz répond qu’il peut toujours courir et que c’est Universal qui possède les droits du lapin chanceux. Après plusieurs semaines de négociations, Disney finit par refuser le contrat et quitte New York (voyage durant lequel, selon la légende, l’idée de Mickey Mouse serait née dans son esprit). Voilà comment le créateur perd sa créature.  

Erreur que le jeune Walt ne reproduira plus jamais. En 1928, il s’empresse de protéger les droits de Mickey Mouse, sa nouvelle création, qui marquera la première pierre de son empire. La suite, vous la connaissez. Le studio se fera même justice en 2006, d’une façon plutôt singulière. Suivant une logique d’écoliers dans la cour de récréation, la compagnie propose un échange avec NBCUniversal : les droits du présentateur sportif Al Michaels (détenus par Disney) contre ceux d’Oswald (détenus par NBCUniversal). Le studio devient officiellement propriétaire du personnage et des 26 courts métrages originaux créés par son fondateur en 1927.

Depuis cette réacquisition, la firme a fait d’Oswald the lucky rabbit un des personnages principaux du jeu vidéo Epic Mickey, dans lequel il incarne le rôle (très méta) du Roi du Monde de la Désolation, un univers post-apocalyptique accueillant tous les personnages oubliés ou mal-aimés de l’univers Disney. Plutôt cocasse de voir cette montée en grade, de produit de divertissement interchangeable à Roi des mal-aimés. Un bon super-vilain pour un multivers Disney ?