Acteur et metteur en scène de théâtre, il débute au cinéma en 1930, obtenant son premier grand rôle dans Liebelei (Max Ophuls, 1933). En 1937, il débute dans la réalisation et tourne cinq films en deux ans, dont Yvette (1938). En 1940, il est coauteur et réalisateur de Bismarck et, un an plus tard, dirige Suis-je un criminel ? (Ich klage an, 1941), le célèbre film sur l'euthanasie qui ternira sa réputation après la guerre. Directeur de production à la UFA pendant les années de guerre, il revient à la mise en scène théâtrale en 1945 à Hambourg, puis à Vienne (1954). Réalisateur très prolifique à compter de 1949, il tourne notamment Liebe 47 (1949) et des « films de famille », dont les plus célèbres sont la Famille Trapp (Die Trapp Familie, 1956) et la Famille Trapp en Amérique (Die Trapp Familie in Amerika, 1958), puis, dans les années 60, quelques uvres de télévision.
