Après une jeunesse quelque peu mouvementée, il est d'abord travailleur manuel, puis part aux États-Unis, à l'université de Californie-Los Angeles (UCLA), où il devient étudiant. Puis il retourne en Irlande, où il s'impose à la télévision tant par ses dramatiques que par ses documentaires. Son premier film pour le cinéma, Cal (id., 1984), une histoire d'amour sur fond de guérilla urbaine en Irlande du Nord, est bien accueilli au Festival de Cannes (prix d'interprétation à Helen Mirren) et dans le monde entier. Cinéaste classique, bon conteur et directeur d'acteurs sensible, O'Connor y révèle un talent discret et un métier prometteur. Dans A Month in the Country (1987), son second film, on voit l'acteur Kenneth Branagh faire ses débuts dans un univers romantique et panthéiste rendu avec sensibilité. Après ces deux succès, O'Connor tente sa chance aux États-Unis, où il tourne deux autres films : Calendrier meurtrier (The January Man, 1989), le meilleur des deux, n'est cependant qu'un thriller assez anonyme. Son retour en Irlande avec Fools for Fortune (1990), saga romanesque parfois mièvre mais prenante, laisse augurer d'une meilleure inspiration ; ainsi le modeste mais sympathique Cercle des amis (Circle of Friends, 1995).
