Tout d'abord actrice de théâtre, elle débute à l'écran en 1968 et collabore à des scénarios à partir de 1970. On la voit notamment dans trois des premiers films de Fassbinder, en 1969-70, et dans des films de Klaus Lemke, Gustav Ehmck, Herbert Achternbusch, Reinhard Hauff et de Volker Schlöndorff. Épouse de ce dernier, elle collabore au scénario de son film la Soudaine Richesse des pauvres gens de Kombach et elle est l'actrice principale très remarquée de ses deux films suivants : Feu de paille (1972) et le Coup de grâce (1976), dont elle est aussi coscénariste.Auteur d'une adaptation théâtrale du livre de Böll, elle est coscénariste et coréalisatrice avec Schlöndorff de l'Honneur perdu de Katharina Blum (Der verlorene Ehre der Katharina Blum, 1975), puis dirige, seule, le Second Éveil (Das zweite Erwachen der Christa Klages, 1977), un film très personnel qui se fait l'écho de l'actualité politique allemande, l'un des épisode (Bundeswehrlied) du film les Patriotes de Kluge et une uvre beaucoup plus intimiste, les Surs (Schwestern, oder die Balance des Glücks, 1979). Elle réalise ensuite deux uvres importantes où s'opère la fusion entre le social et la politique d'une part, et où s'affirme, d'autre part, une grande sensibilité aux déterminations psychologiques des relations entre les individus : les Années de plomb (Die bleierne Zeit, 1981) et l'Amie (Heller Wahn, 1982). En 1985, elle tourne Rosa Luxembourg (Rosa Luxemburg), biographie austère et quelque peu compassée de la révolutionnaire allemande, en 1988, un épisode (Eva) du film Felix et, la même année, adapte Tchekhov en modernisant le sujet des Trois Surs (Paura et amore). En 1990, elle signe l'Africaine / le Retour (l'Africana / Die Rückkehr) et, en 1993, Il lungo silenzio. Après ces deux films tournés en Italie, où elle réside depuis 1987, elle revient en Allemagne pour réaliser laPromesse (Das Versprechen, 1995), l'histoire d'un amour déchiré entre deux jeunes gens qui vivent dans la même ville mais ne pourront se voir que quatre fois en 28 ans à cause de la construction du mur de Berlin.
