Il débute sur scène en 1921 et à l'écran en 1929. Son débit vertigineux, ses interprétations brillantes de personnages ambigus font rapidement de lui une vedette bien adaptée au parlant. Il excelle dans les rôles de journaliste cynique et vachard à la repartie foudroyante : le rôle de Hildy Johnson dans The Front Page de Ben Hecht et Charles MacArthur qu'il a créé sur scène lui colle d'une certaine manière à la peau. Au cinéma, il ne joue que de brillantes variations de cet emploi. Cependant, il est souvent succulent en chroniqueur radio sans scrupules (Blessed Event, R. Del Ruth, 1932), en agent de publicité escroc (Bombshell, V. Fleming, 1993) ou en courriériste du cur vénal (Advice to the Lovelorn, A. Werker, id.). Son comportement extravagant dû à son penchant prononcé pour la boisson provoqua un boycott subit et radical des grands studios en 1935. Lee Tracy y perdit se carrière et survécut tant bien que mal avec de petits rôles dont le dernier dans Que le meilleur l'emporte (F. Schaffner, 1964).
