Acteur et metteur en scène de théâtre, il commence dès 1922 à réaliser des films sans relief particulier. L'ascension de Hitler lui permet de sortir de l'anonymat : en 1933, il réalise le Jeune Hitlérien Quex (Hitlerjunge Quex), qui racontait l'histoire d'un adolescent fils d'un ouvrier communiste gagné par les ivresses de la nouvelle idéologie officielle et proposé aux spectateurs comme le nouveau héros des temps modernes (il allait jusqu'à sacrifier sa propre vie à ses convictions). Le film est également une réponse à celui de Piel Jutzi, Sur le pavé de Berlin, tourné deux ans auparavant et porteur d'un message politique opposé. Steinhoff devient l'un des metteurs en scène les plus sollicités du III Reich. Curieusement, sur le plan artistique, son talent s'affine et l'on comprend que le D Goebbels ait pu le tenir pour un cinéaste capable de rivaliser avec ses homologues étrangers. Il signe successivement les Deux Rois (Der alte und der junge König, 1935), sur l'éducation du futur Fréderic II de Prusse, Un ennemi du peuple (Ein Volksfeind, 1937), la Lutte héroïque (Robert Koch, der Bekämpfer des Todes, 1939), biographie du célèbre savant et médecin le rôle était interprété par Emil Jannings , qui apparaît comme une réplique au Pasteur tourné aux États-Unis par Dieterle. Le Président Krüger (Ohm Krüger, 1941), film violemment antibritannique qui évoque la guerre des Boers, permet à Jannings une nouvelle composition haute en couleur et dénonce non sans cynisme (si l'on se réfère à la date de tournage du film) les camps de concentration où les Anglais parquaient les vaincus du Transvaal., Rembrandt (id., 1942), dont le tournage se déroule en Hollande, parvient à reproduire avec habileté l'époque du grand peintre. Parmi ses autres uvres, il convient de citer encore la Danse sur le volcan (Tanz auf dem Vulkan, 1938), variation sur le mythe du mime Debureau, et la Fille au vautour (Die Geierwally, 1940), remake du film d'Ewald André Dupont réalisé en 1921, Heidemarie Hatheyer succédant à Henny Porten dans le rôle principal. Hans Steinhoff, qui venait de tourner son ultime film Shiva und die Galgenblume (1945), meurt quelque peu mystérieusement dans un accident d'avion alors qu'il était rapatrié de Prague vers Berlin avec une escorte de SS (on a laissé entendre qu'il aurait pu être liquidé par ses propres gardes du corps).
