Auteur, producteur et réalisateur d'un film reconstituant la grève de des travailleurs du port de Hambourg en 1896 (Brüder/Frères, 1929), il participe au mouvement du cinéma prolétarien allemand versant social-démocrate. Son premier film parlant, Razzia in St. Pauli (1932), est un film réaliste à contenu social sur un argument classique, avec pour décor le quartier des plaisirs de Hambourg. Morgen beginnt das Leben (1933), tourné à Berlin, est un des derniers exemples de la tradition allemande des « films de rue ». Il sera vite interdit par les nazis. Hochbaum émigre alors en Autriche où il tourne cinq films, dont Der ewige Maske (1935), film fantastique primé par la Biennale de Venise pour ses recherches formelles. Réintégré dans les studios allemands, il réalise des films de divertissement, dont Cavalerie légère (Leichte Kavallerie, 1935) ; il en dirige également la version française. Ses portraits militaires (Drei Unteroffiziere, 1939) déplaisent aux autorités : il est victime d'une interdiction professionnelle qui le conduit à travailler sous pseudonyme. Il meurt en 1946, au moment où sa carrière pouvait se relancer, et son uvre restera ignorée et négligée pendant une trentaine d'années.
