Neveu d'Alla Nazimova, il devient assistant de David O. Selznick, puis, en 1942, producteur à la RKO, chargé d'y tourner de petits films d'horreur. En quatre ans, il produit ainsi plusieurs uvres de série B, signées par Jacques Tourneur (la Féline, 1942 ; Vaudou, 1943 ; The Leopard Man, id.), Robert Wise (la Malédiction des hommes-chats, CO : Gunther von Fritsch, 1944 ; le Récupérateur de cadavres, 1945) et Mark Robson (la Septième Victime, 1943 ; The Ghost Ship, id. ; l'Île des morts, 1945 ; Bedlam, 1946). Bousculant les conventions du cinéma fantastique de l'époque, Lewton et ses réalisateurs créent un nouveau style plus allusif dans lequel les ombres et l'atmosphère remplacent les monstres et les savants fous. Vincente Minnelli y fait directement allusion dans la séquence des hommes-chats des Ensorcelés. Le dernier film de Lewton, Quand les tambours s'arrêteront (1951) de Hugo Fregonese, mélange d'ailleurs le contexte westernien classique à un climat fantasmagorique très inhabituel. Auteur de romans, scénariste sous les pseudonymes de Carlos Keith et Cosmo Forbes, Lewton avait eu, en 1935, la responsabilité avec Jacques Tourneur de la séquence de la prise de la Bastille dans A Tale of Two Cities de Jack Conway.
