Richard Flanagan est le descendants de "convicts" (condamnés irlandais) déportés en Tasmanie, où il est né en 1961. Quittant l'école à 16 ans pour aller travailler dans le bush australien, il revient aux études quelques années plus tard et obtient son diplôme en 1982 à l'université de Tasmanie, avant d'obtenir une bourse pour l'université d'Oxford.De retour en Tasmanie, Flanagan donne libre cours à sa passion pour la nature, et participe notamment à des expéditions sur les rivières de Tasmanie. Il écrira plusieurs travaux à ce sujet, notamment A terrible beauty : history of the Gordon River country (1985) ou The Rest of the World is Watching: Tasmania and the Greens.C'est en 1994 qu'il publie son premier roman, A contre-courant, récompensé par de nombreux prix en Australie et notamment le National Fiction Award. Paru en 1997, le roman suivant, Dispersés par le vent, se situe lui aussi en Tasmanie. En 2001, il publie Le Livre de Gould, dans lequel il évoque le système pénitentiaire australien du XIXe siècle, l'oppression des peuples aborigènes (un autre thème qui lui tient à coeur et qu'il reprendra dans Désirer) et la création artistique à travers la figure l'Anglais William Gould, voleur et peintre de poissons, mort en Australie en 1853. Dans La Fureur et l'ennui (2007), il aborde le sujet du terrorisme à travers une histoire se déroulant à Sydney. En 2008, son roman Désirer (traduit en 2010 chez Belfond) revient sur la tragédie des Aborigènes en Australie, par l'intermédiaire de deux figures majeures du XIX siècle : l'écrivain Charles Dickens et l'explorateur John Franklin.
