D'abord peintre, il fait tardivement des études de cinéma à l'école de Babelsberg en RDA et travaille aux actualités cinématographiques et sur des documentaires. Il réalise un film de fiction en 1966 Jahrgang 45, sur la jeunesse de RDA (Génération 45) ; tourné de manière non académique, dans le décor de la vraie ville et de la vie réelle, avec des acteurs professionnels et non professionnels, ce film est immédiatement interdit par le parti au pouvoir. Il sera véritablement achevé par son auteur, puis présenté au public seulement après la chute du Mur. On découvre alors qu'il représentait (avec quelques films signés par Maetzig, Beyer, Günther et autres Klein) un potentiel de rénovation du cinéma est-allemand étouffé dans l'uf.Sous surveillance, il réalisera une longue série de documentaires tout en reprenant son uvre de peintre (sous le nom de Strawalde). En 1990, il présente avec succès le Mur (Die Mauer), film sur le Mur objet et symbole le plus sobre et le plus profond, et film-symptôme sur l'événement et sur le sens de la chute du Mur de Berlin. Et, dix ans plus tard seulement, un autre documentaire, qui reprend un projet de 1981 inachevé sur le monument à Marx et Engels de Berlin-Est, et dont les images d'archives sont confrontées à la vie du Berlin de l'année 2000 : Konzert im Freien.
