Né en 1969 à New-York, James Gray est un cinéaste américain célèbre pour ses films Little Odessa, The Yards, La nuit nous appartient, Two Lovers et The Immigrant.
La carrière de James Gray se joue alors qu’il n’a que dix ans, lorsqu’il visionne le film de Francis Ford Coppola Apocalypse Now en 1979. Ce film est à la base de son imaginaire artistique et dès lors, James Gray décide de devenir cinéaste.Natif de la ville de New York en 1969, James Gray décide de suivre des études de cinéma à l’Université de Californie du Sud. Après un cursus exemplaire, il en sort diplômé en 1991 et se fait remarquer très vite par des professionnels comme le producteur Paul Webster pour le scénario de son film de fin d’étude, Cowboy and Angels.
En 1994, alors qu’il n’a que 25 ans, suite à de nombreux encouragements, James Gray signe le scénario et la réalisation de son premier long-métrage, Little Odessa. Cette histoire sombre axée sur la vie d’un tueur tourmenté par des problèmes familiaux au sein de la communauté russe new-yorkaise est portée par la performance de Tim Roth dans le rôle principal. Ce dernier y joue aux côtés des acteurs Edward Furlong, Vanessa Redgrave et Maximilian Schell. Le film est une telle réussite qu’il est récompensé par le Prix de la critique au Festival de Deauville et un Lion d’argent au Festival du Film de Venise, récompense qu’il partage cette année avec Créatures Célestes de Peter Jackson.
Une période de vide
Par la suite, après avoir décliné des propositions de mises en scène de plusieurs scénarios, comme celui du film Ennemis rapprochés, James Gray se lance dans l’écriture d’une adaptation cinématographique de Paycheck de Philippe K. Dick. Le projet reste sans suite, aucune maison de production ne manifestant d’intérêt pour le financement du film. C’est une période difficile pour le cinéaste qui ne pourra concrétiser ce projet.Il plonge alors dans l’écriture d’un second long-métrage qui lui prendra deux bonnes années, de 1995 à 1997. Mais il rencontrera les mêmes difficultés pour le financer. Toutefois, en 2000, les studios Miramax acceptent de produire le film The Yards. Une tragédie qui se joue au cœur du Queens, bénéficiant d’un casting prestigieux : James Caan, Faye Dunaway, Mark Wahlberg, Joaquin Phoenix et Charlize Theron. L’œuvre cinématographique est sélectionnée en compétition officielle au Festival de Cannes.
Un habitué de la Croisette
Ensuite, il faudra attendre près de six à sept années pour voir aboutir le troisième long-métrage du réalisateur. En 2007 sort La Nuit nous appartient. Ce film portant sur la mafia, évoluant au sein d’un univers de béton, est une occasion pour lui de collaborer une nouvelle fois avec Mark Wahlberg et Joaquin Phoenix, avec en supplément Robert Duvall et la sublime Eva Mendes. Après que le long-métrage a été présenté à la 60éme édition du Festival de Cannes, plus question pour le réalisateur d’attendre de longues années pour faire plaisir à son public. Dès l’année qui suit, en 2008, il revient avec Two Lovers. Cette fois-ci il surprend en présentant une œuvre romantique portée par Gwyneth Paltrow et Vinessa Shaw qui briguera encore une fois la Palme d'or à Cannes.
Très apprécié de Claude Chabrol, James Gray s’est, en très peu de films, imposé comme une valeur forte du cinéma américain. Pour preuve, il est une nouvelle fois sélectionné en compétition officielle à Cannes, en 2013, avec son film The Immigrant, dans lequel il dirige Marion Cotillard et pour la troisième fois Joaquin Phoenix.
