Irène Papas est une actrice grecque.
De son vrai nom Iríni Lelékou, elle est née le 3 septembre 1926 à Chilimodion, un petit village de Corinthe, en Grèce. À quinze ans, elle intègre l’École Nationale d’Art dramatique d’Athènes. Elle se lance également dans la danse et le chant et se produit dans quelques spectacles de variétés. Elle renoue par la suite avec le quatrième art et joue au Théâtre populaire de Grèce. Elle interprète alors plusieurs classiques grecs et étonne par son jeu naturel et simple, à l'opposé des interprétations classiques très répandues à cette époque. Irène Papas contribue progressivement à faire évoluer les idées reçues sur ce genre théâtral et s’assure une importante réussite.Elle s’illustrera plus tard dans des adaptations cinématographiques de ces mêmes pièces. Entre les années soixante et soixante-dix, on la voit dans Antigone (en 1961) de Yorgos Javellas, Electre, Les Troyennes (1971) et Iphigénie (en 1977) du cinéaste chypriote Michael Cacoyannis. Elle apparaît également dans un film de J. Lee Thompson, Les Canons de Navarone (1961), où elle campe une courageuse résistante grecque, Maria, qui s’oppose aux troupes allemandes.C’est toutefois grâce à sa prestation dans Zorba le Grec, toujours sous la direction de Michel Cacoyannis, qu’Irène Papas se fera connaître notamment aux côtés de l'acteur américian Anthony Quinn. En 1968, elle joue dans Z, un film de Costa-Gavras. Elle y incarne Hélène, la veuve d’un député assassiné, qui se retrouve face à une machination politique. Elle y donne la réplique à Yves Montand.La tragédienne vit plus d’une dizaine d’années loin de son pays natal, mais elle reste l’actrice la plus sollicitée pour interpréter non seulement des personnages de la mythologie grecque, mais aussi des femmes méditerranéennes dans les tragédies modernes.On la voit, en 1986, dans Chronique d’une mort annoncée de Francesco Rosi avant de retrouver la caméra de Michel Cacoyannis en 1993 dans Pano, kato kai plagios. Elle joue ensutie dans Party (1993) de Manoel De Oliveira puis, en 2001, elle accompagne Nicolas Cage et John Hurt dans Capitaine Corelli de John Madden.En 2003, Manoel De Oliveira la dirige une seconde fois dans A talking picture. Irène Papas compte à son actif plus de soixante-dix films, restant tout au long de sa carrière fidèle àun style de jeu trés particulier. Les rôles qui lui sont proposés portent généralement sur la dureté de la vie des femmes dans des sociétés dirigées par les hommes.Quant à la musique, dont elle ne se préoccupe pas en priorité pendant sa longue carrière de comédienne, Irène Papas finit par y revenir en prêtant sa voix dans quelques albums de Vangelis. On la retrouve par exemple dans Odes (1997) et dans Rapsodies (1986). Elle travaille aussi avec les Aphrodite's Child sur un des morceaux de leur album 666.
