Technicien du cinéma d'animation, il réalise d'abord des films publicitaires à Budapest, puis à Berlin, où il est dessinateur pour le studio spécialisé de la UFA avant de créer sa propre société de production de courts-métrages d'animation et de publicité. Émigré aux Pays-Bas puis à Londres, il part en 1939 pour les États-Unis, où ses « Paramount Puppetoons » lui valent un Oscar en 1943. Sept ans plus tard, il est associé à certains des plus célèbres films de science-fiction de l'époque, dont il est le producteur : Destination Lune (I. Pichel, 1950) puis le Choc des mondes (When Worlds Collide, R. Maté, 1951) et la Guerre des mondes (B. Haskin, 1953), d'après Herbert George Wells. Autant de films qui témoignent à la fois d'excellents effets spéciaux et d'une étude intelligente du climat d'angoisse qui marque le cinéma d'anticipation de l'époque. Devenu son propre réalisateur, il signe en 1958 les Aventures de Tom Pouce (Tom Thumb) puis, deux ans plus tard, sa meilleure uvre, la Machine à explorer le temps (The Time Machine, 1960), une nouvelle adaptation de Wells, avec Rod Taylor, et Yvette Mimieux dans le rôle de la blonde Weena. Suivront Atlantis, terre engloutie (Atlantis the Lost Continent, 1961) et les Amours enchantées (The Wonderful World of the Brothers Grimm, 1962) puis, enfin, The Seven Faces of Dr. Lao (1964).
