Clifford Odets

Clifford Odets est un comédien, auteur dramatique, scénariste et réalisateur américain. Il est né le 18 juillet 1906 à Philadelphie. Issu d’une famille d’immigrants juifs, il passe son enfance dans le Bronx, à New York. À dix-sept ans, Clifford Odets décide de quitter l’école pour concrétiser son rêve, à savoir embrasser une carrière d’acteur. Il débute d’abord par le quatrième art en participant à la création de la troupe Group Theatre, une compagnie fortement influencée par le théâtre du dramaturge russe Constantin Stanislavski. Il y évolue dans un premier temps en tant qu’acteur, mais se spécialise rapidement dans l’écriture pour finalement devenir l’auteur attitré de la compagnie. En 1935, est représentée sa pièce Waiting for Lefty, dont les personnages centraux sont des employés d’une société de taxis. C’est la première fois qu’une création dramatique de Clifford Odets est mise en scène, sa première pièce intitulée Awake and Sing ! (1935) n’ayant pas été jouée. Cette dernière est d’ailleurs considérée par beaucoup comme son œuvre théâtrale majeure. Durant la seconde moitié des années trente et jusqu’au début de la décennie suivante, il n’aura de cesse d’écrire des pièces de théâtre dénonçant le système économique en vigueur à l’époque, héritage de la crise de 1929. Parmi ces pièces, Golden Boy et Clash by Night feront l’objet d’adaptations au cinéma, sorties respectivement sous les titres L'Esclave aux mains d'or et Le démon s'éveille la nuit. Le septième art justement, Clifford Odets en fait l’expérience en 1936 en signant le scénario du film Le général est mort à l'aube, réalisé par Lewis Milestone. L’année suivante, il épouse l’actrice Luise Rainer (le 8 janvier 1937), mais leur union s’achèvera après un peu plus de deux années. Le 14 mai 1943, Betty Grayson devient sa seconde femme pour les neuf années à venir. Clifford Odets s’essaie par la suite à la réalisation avec Rien qu'un cœur solitaire, drame dont il a lui-même écrit le scénario d’après le roman éponyme de Richard Llewellyn. Cary Grant y campe un ouvrier londonien voulant sortir de sa condition, et amoureux de l’ancienne femme d’un grand bandit incarnée par June Duprez. Ethel Barrymore, Barry Fitzgerald et Jane Wyatt viennent compléter la distribution de Rien qu'un cœur solitaire, présenté en 1944. En 1946, il préfère se contenter du rôle de scénariste pour Humoresque, que réalise Jean Negulesco (avec Joan Crawford, John Garfield, Oscar Levant), puis pour Deadline at Dawn de Harold Clurman, avant de renouer avec le théâtre en créant les pièces The Big Knife en 1949 et The Country Girl en 1950. Celles-ci seront également portées à l’écran. À cette époque, Clifford Odets se lie également d’amitié avec le cinéaste français Jean Renoir. Au début des années cinquante, il fait de plus en plus l’objet de soupçons de la part des maccarthystes, ce qui lui vaut d’être interrogé en 1952 par la House Un-American Activities Committee, un organisme chargé d’enquêter sur les activités des citoyens américains procommunistes. En 1957, il écrit le scénario du Grand Chantage pour le réalisateur Alexander Mackendrick. Dans ce film, Burt Lancaster est un puissant journaliste new-yorkais qui charge Tony Curtis de tout faire pour que sa sœur ne se marie pas à un musicien. Le récit de ce long-métrage est tiré du livre Tell Me About it Tomorrow, œuvre de l’écrivain Ernest Lehman. Deux années plus tard, Clifford Odets repasse derrière la caméra et dirige Margarita Carmen Cansino, Tony Franciosa et Gig Young, principaux protagonistes du film Du sang en première page. Ce dernier raconte l’histoire d’un avocat qui parvient à faire acquitter ses clients, une femme et son amant, coupables du meurtre de l’époux de la première. À la demande du réalisateur Philip Dunne, il signe le scénario d’Amour sauvage en 1961. Il s’agit là de sa dernière œuvre au cinéma. Le 18 août 1963, Clifford Odets décède des suites d’un cancer du côlon à Los Angeles, à l’âge de cinquante-sept ans. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park Cemetery de Glendale, en Californie.