Venu du documentaire, il s'oriente ensuite, comme Schoedsack et Cooper avant lui, vers le film d'aventures exotiques. Mais son nom restera lié essentiellement à la fameuse école documentaire anglaise des années 30. Il participe d'abord aux travaux de l'équipe de production de l'Empire Marketing Board. Il fait ses classes sous John Grierson et devient l'assistant de Robert Flaherty pour l'Homme d'Aran. Certains de ses courts métrages seront coréalisés soit par Basil Wright, soit par Humphrey Jennings. Le plus célèbre est probablement le premier, Courrier de nuit (Night Mail, 1936). Il faut citer aussi Big Money (1937), Prisonniers de la brume (North Sea, 1938) et Squadron 992 (1939). Il participe à l'effort de guerre en tournant entre autres London Can Take It (1940), The Front Line (id.), Britain at Bay (id.), Target for Tonight (1941) et Christmas Under Fire (id.).Dans ses longs métrages, tous réalisés après-guerre, il exalte l'esprit d'aventure dans des pays lointains. Le plus achevé est sans doute La route est ouverte (The Overlanders, 1946), une traversée du désert australien par des prisonniers qui accompagnent un troupeau pour le soustraire à l'ennemi japonais. Mais Quand les vautours ne volent plus (When no Vultures Fly, 1951) et À l'ouest de Zanzibar (West of Zanzibar, 1954), tous deux tournés en Afrique, font preuve également d'un vrai sens romanesque.
