Avatar 2 : Comment on tourne sous l’eau en performance capture ?

"C’est très compliqué", selon James Cameron.

Comme promis, les suites d’Avatar se dérouleront en partie sous l’eau. Surtout "les épisodes 2 et 3, même s’il y aura quelques scènes sous-marines dans les 4 et 5", détaillait James Cameron à Collider dès 2017.

Maintenant que le deuxième film a cartonné au cinéma et qu'il reviendra ce soir sur Canal +, replongeons dans cette interview captivante du réalisateur, qui avait explicité sa façon de filmer ses comédiens sous l'eau avec une combinaison de performance capture, en poussant toujours plus loin l'utilisation de ces nouvelles technologies. Disney a depuis partagé des photos et vidéos des coulisses de la fabrication de La Voie de l'eau, que nous ajoutons au coeur de l'article pour illustrer ses propos.

James Cameron adore la plongée -il l'a encore démontré récemment en réagissant au drame du sous-marin du Titanic- et il rêvait d’explorer les profondeurs de Pandora dès 2009. Le problème, c’est qu’il est très compliqué de filmer des séquences sous-marines en performance capture. Le cinéaste explique qu’il a dû s’entraîner pendant de longs mois avec son équipe chargée des effets-spéciaux, et qu’ils ont finalement trouvé la bonne technique à l'automne 2017, alors que le tournage était déjà entamé.

"Ça n’a jamais été fait avant et c’est très compliqué à cause du système de performance capture, détaillait-il. Ce qu’ils appellent la ‘base optique’ permet de photographier les capteurs, ces points lumineux sur les combinaisons, à l’aide de nombreuses caméras. Dans l’eau, c’est plus ardu, car le contact entre l’air et l’eau crée une sorte de miroir mouvant. Cela fait se refléter les points lumineux, et ça crée des faux marqueurs. C’est un peu comme un avion de chasse qui enverrait de faux signaux pour tromper les radars. Ça créé des centaines de fausses cibles, donc il fallait trouver une solution et ça y est, on a compris.

En gros, dès qu’on ajoute de l’eau dans une scène, ça devient compliqué. On a mis un an et demi à comprendre comment se débrouiller, ça nous a poussé à aller plus loin, à innover, à faire marcher notre imagination et au final à créer une nouvelle technologie. On a vraiment fait des tonnes de tests, et là, ça y est, ça a marché pour la première fois jeudi dernier (le 14 novembre 2017, ndlr). On a pu tourner toute une scène sous l’eau avec les jeunes acteurs. On a six enfants/ados, dont une de 7 ans, qui s’entraînent depuis six mois à retenir leur souffle. Ils sont à présent capables de tourner des scènes de 2 à 4 minutes en apnée, très calmement. Ça nous permet de filmer sans tubas, et d’obtenir des belles captures de leurs visages. Bref, on a trouvé la solution."

En décembre 2022, au moment où La Voie de l'eau sortait sur grand écran, James Cameron précisait que les prises de vue du film en performance capture, ainsi que de sa suite et même de scènes clés du n°4 se sont étalées en tout sur 16 mois. Soit plus d'un an consacré uniquement au tournage utilisant cette technologie ! Cette durée est exceptionnelle, même pour une production de ce genre.

Une fois ces séquences en boîte, pas moins de 1400 artistes de chez Weta, la société justement spécialisée dans cette technologie, ont travaillé sans relâche pour donner vie à cette partie encore non explorée de Pandora. Cameron a précisé avoir lui-même filmé environ 70% des plans en numérique d'Avatar 2. Pour la première fois de sa carrière, il a laissé sa place pour environ un tiers des prises de vue en performance capture à Richard Baneham, un concepteur d'effets visuels à qui il avait déjà fait appel pour le film original.

Expliquant dans la foulée qu'il serait prêt à trouver un "réalisateur de confiance" pour filmer Avatar 4 et 5, ce dernier semble en bonne place pour le remplacer s'il ne tourne finalement pas toute la saga jusqu'au bout...

Trouver la bonne technique pour filmer des scènes sous-marines en performance capture a donc demandé beaucoup de temps et de moyens au cinéaste. Puis retoucher tous les plans en numérique a également été chronophage. Sans compter qu'il a fallu prendre en compte plusieurs éléments, comme le fait que le jeune casting grandissait vite. L'interprète de Spider, Jack Champion, a par exemple dû tourner deux fois ses séquences, à deux ans d'intervalle, pour incarner un humain vivant parmi les Na'Vi.

Cela explique en partie les nombreux reports de tournage : annoncé dès la sortie du premier film, Avatar 2 est finalement entré en production au mois d’août 2017. Le cinéaste a obtenu un budget gigantesque de la part de la 20th Century Fox pour tourner plusieurs suites d’un coup en Nouvelle-Zélande. La Voie de l'eau est sorti en décembre 2022, mais ses suites ont récemment été une nouvelle fois reportées : Avatar 3, déjà tourné, sortira finalement le 19 décembre 2025, puis le 4 sera visible à partir du 21 décembre 2029 et l'ultime opus est à présent fixé au 19 décembre 2031. "Chaque film représente un challenge emballant, a commenté son producteur, Jon Landau. Mais aussi une charge de travail épique, qui prend du temps dans sa conception, afin d'obtenir le niveau de qualité que ses créateurs veulent offrir au public. L'équipe bosse dur en ce moment, et on a hâte de vous ramener sur Pandora en décembre 2025."

Tous ces efforts ont porté leurs fruits, et pas seulement en terme de recettes : globalement, La Voie de l'eau a reçu d'excellentes critiques, notamment pour ses scènes sous-marines, dont le rendu est bluffant.

Voici la bande-annonce d'Avatar 2, à revoir ce soir à la télévision :