Philippe Petit est un funambule français, dont la traversée entre les deux tours de World Trade Center a inspiré le documentaire Le Funambule (2009) et le film The Walk : rêver plus haut (2015).
Né le 13 août 1949 à Nemours, en Seine-et-Marne, Philippe Petit se passionne pour le cirque dès l'enfance. Il se forme au jonglage et à la magie, puis se passionne à l'age de 16 ans pour le funambulisme qu'il apprend de façon autodidacte.
Traversées célèbres
A partir des années 1970, Philippe Petit se tourne vers des monuments et des structures célèbres pour effectuer ses traversées de manière illégale. Il effectue sa première performance à Paris en 1971 sur la Cathédrale Notre-Dame, puis réitère deux ans plus tard sur le Harbour Bridge de Sydney, en Australie.
En 1974, il s'envole avec son équipe pour les États-Unis pour ce qui restera son coup le plus célèbre : sa traversée entre le sommet des deux tours du World Trade Center, à New York, à plus de 400 mètres de hauteur. Il réalise l'exploit le 7 août 1974. Durant 45 minutes, il fait huit aller-retours sur son câble, dansant, s'allongeant et saluant les centaines de spectateurs qui l'observaient depuis la rue. Admiré par le public et à la Une des journaux du monde entier, Philippe Petit voit les charges qui pèsent contre lui abandonnées. En échange, il accepte de se produire gratuitement à Central Park pour des enfants. Il reçoit également un pass qui lui permet d’accéder à vie dans les deux tours.
Après l'épisode du World Trade Center, Philippe Petit jouit d'une renommée internationale qui lui permet de s'attaquer à d'autres structures notables en toute légalité. Toujours en 1974, il traverse les deux flèches de la Cathédrale Notre-Dame de Laon en Picardie dans le cadre d'une émission de télévision. Il s'attaque également au Centre Georges-Pompidou à Paris (1983), au Lincoln Center de New York à l'occasion de la réouverture de la Statue de la Liberté (1986) ou encore à la Tour Eiffel. Ses dernière performances en date remontent à 2002, à New York.
Adaptations cinématographiques
En 2008, James Marsh réalise Le Funambule, un documentaire qui retrace la traversée de Philippe Petit entre les deux tours du World Trade Center. Le film reçoit l'année suivante le grand prix du documentaire au Festival de Sundance ainsi que l'Oscar du meilleur film documentaire et le BAFTA du meilleur film britannique.
En 2015, c'est au tour de l'américain Robert Zemeckis d'adapter sur grand écran cet épisode de la vie de Philippe Petit avec le film biographique The Walk : Rêver plus haut. L'acteur Joseph Gordon-Levitt est choisi pour incarner le funambule. A ses côtés : Ben Kingsley, Charlotte Le Bon et Clément Sibony.
