Acteur de formation classique, il monte sur scène en 1950 et se rode dans des troupes itinérantes. Il interprète plus de 150 pièces en sept ans, avant de se faire connaître à Broadway dans Richard III. Son tempérament s'affirme dans The Andersonville Trial (mise en scène de Jose Ferrer, 1959) et triomphe, la même année, dans ses deux premiers films : la Colline des potences (D. Daves) et Autopsie d'un meurtre (O. Preminger). La froideur, l'énergie concentrée de son jeu lui valent un nouveau succès dans l'Arnaqueur (R. Rossen, 1961). Il confirme, avec Docteur Folamour (S. Kubrick, 1963), sa capacité à interpréter des personnages orgueilleux, farouchement solitaires, entièrement possédés par une idée-force. Ses meilleurs rôles ont une dimension obsessionnelle, troublante, parfois bouffonne : Scott excelle dans le registre surhumain, avec une forte propension à la misanthropie. La plupart de ses héros plaident, désespérément, pour l'individualisme et témoignent, face au monde, d'une irrémédiable incompréhension. Couronné par un Oscar (qu'il refuse, ô scandale) pour Patton (F. J. Schaffner, 1970), Scott a fait ses créations les plus marquantes dans le Rivage oublié (A. Harvey, 1971), l'Hôpital (The Hospital, A. Hiller, id.), Les flics ne dorment pas la nuit (R. Fleischer, 1972) et l'Île des adieux (Schaffner, 1977). Il s'est également illustré dans Petulia (R. Lester, 1968), les Complices de la dernière chance (Fleischer, 1971), l'Or noir de l'Oklahoma (S. Kramer, 1973), le Jour du dauphin (M. Nichols, id.), l'Odyssée du « Hindenburg » (R. Wise, 1975), Folie, Folie (S. Donen, 1978), Hardcore (P. Schrader, 1979), Taps (Harold Becker, 1981), Oliver Twist (C. Donner, 1982), Charlie (Firestarter, Mark L. Lester, 1984), Dick Tracy (W. Beatty, 1990), The Exorcist 1990 : Legion (William Peter Blatty, id.), Malice (Harold Becker, 1993). Il s'est essayé, à deux reprises, à la réalisation (Rage, 1972 ; The Savage Is Loose, 1974) et mène, depuis 1958, une importante carrière à la télévision, où il interpréta notamment les Sorcières de Salem (1967), The Prize (1971), Fear on Trial (1975) et Beauty and the Beast (1976).
