Petit garçon roux, dernier d'une famille de trois enfants, Poil de carotte est depuis sa naissance persécuté par sa mère, une femme dure et injuste, et négligé par son frère et sa soeur. Naturellement, il passe beaucoup de temps à tenter de comprendre le comportement de sa génitrice. Que lui a-t-il fait pour mériter pareil traitement ? Serait-il un enfant adopté ? Est-il vraiment le fils de son père ? Un jour, réalisant que sa mère ne l'a jamais aimé et ne l'aimera jamais, il décide de ne plus rien attendre d'elle. En renonçant à son affection, à son soutien, à tout ce qu'elle aurait dû ou pu lui offrir, il perdra son enfance mais gagnera le droit au bonheur...