Dans une petite ville du Yorkshire, une nuit. Deux policiers en patrouille, Janet Taylor et Dennis Morrisey, interviennent dans une famille, les Payne, à la suite d'une dispute conjugale. En arrivant sur place, ils découvrent Lucy Payne au sol, blessée, et le cadavre d'une jeune fille à la cave. Marcus Payne les agresse avec une machette. Dennis est blessé à mort et Janet réagit en matraquant Marcus Payne bien au-delà de la stricte légitime défense. L'inspecteur Alan Banks est alors appelé sur les lieux. A la cave, il retrouve les corps de trois autres jeunes femmes, toutes blondes, et acquiert la certitude d'avoir affaire à un tueur en série. Mais trop de questions demeurent sans réponse : ainsi, comment les abominations de Marcus Payne ont-elles pu passer inaperçues ? Lucy est-elle victime ou complice ? Commence une enquête difficile...